8 апреля президент Украины Владимир Зеленский опубликовал видео, предположительно демонстрирующее одного из двух граждан Китая, захваченных украинскими войсками в ходе боевых действий на стороне России. Во время пресс-конференции он подчеркнул военную поддержку России со стороны Китая и призвал США обратить внимание на ситуацию. На следующий день были показаны оба задержанных — Чжан Жэньбо и Ван Гуанцзюнь вместе с их китайскими паспортами. Глава государства заявил о наличии информации как минимум о 150 гражданах КНР, воюющих за Россию.
Министерство иностранных дел Китая заявило о проверке утверждений украинской стороны и неизменности своей позиции против участия граждан в военных действиях любой из сторон. Несмотря на поставки двойных технологий для оборонной промышленности России и поддержку экономики через закупки энергоносителей, официальный Пекин сохраняет декларируемый нейтралитет. Отсутствуют доказательства государственной поддержки китайских наемников, однако их присутствие не является неожиданным — бойцы с обеих сторон регулярно публикуют видеоматериалы о своём участии в конфликте.
На стороне России воюющие заявляют о мотивации деньгами и острыми ощущениями. Житель провинции Ганьсу рассказывал независимому изданию Initium о повышении дохода с 3000 юаней до более чем 20000 в месяц. Другой боец, известный как «Красное Меренговое Печенье», говорил о влиянии националистических фильмов и простоте получения российской визы. Чжао Жуй из Чунцина, желавший воевать с японцами, помогающими Украине, в 2023 году погиб от удара беспилотника.
Объединяющим большинство китайских бойцов становится чувство сожаления. Перед смертью Чжао предупреждал соотечественников об опасности такого выбора и советовал искать работу в Китае. Чжоу Чжицян жаловался на бесчеловечное отношение россиян, а в интервью журналистке Чай Джин «Красное Печенье» рассказывал о использовании китайцев как пушечного мяса и заключении в яме вместе с дезертирами после жалоб на снаряжение.
Также есть китайские добровольцы и среди сторонников Украины. Пэн Чэньлян из Юньнани провел семь месяцев в заключении за проукраинские высказывания в 2023 году, а в 2024 присоединился к иностранному легиону ВСУ, где и погиб. Перед смертью он записал видео с флагом Тайваня, выразив желание быть помянутым рядом с тайваньским добровольцем Цзэн Шэнгуаном, погибшим в 2022 году.
Гибель китайских бойцов с обеих сторон породила споры о том, храбрые ли это герои, продажные наемники или заблуждающимися националистами. Официальный Пекин пока воздерживается от комментариев, но теперь может быть вынужден изменить эту позицию.
